Boeing 737 MAX sẽ được đưa vào khai thác quý 3/2017

737 MAX - thế hệ 737 thứ 4 thay thế cho 737 Next Gen (NG) hiện đã gần 20 năm tuổi. dự kiến sẽ thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 2016,

 Hoạt động sản xuất sẽ bắt đầu vào ngày 30 tháng 11 cùng năm và đi vào hoạt động vào quý 3 năm 2017 - đúng 50 năm kể từ lần cất cánh đầu tiên của 737.

737 MAX được Boeing ra mắt ngay trước khi đối thủ Airbus A320neo sắp đi vào hoạt động theo biên chế đội bay của hãng hàng không Ả Rập - Qatar Airways. Mặc dù tỉ lệ thị phần đang nghiêng về A320neo với 60% nhưng 737 MAX với kỳ vọng cải tiến 20% hiệu quả nhiên liệu so với các phiên bản 737 trước đây sẽ tiếp tục thu hút lượng đơn đặt hàng ổn định. Chủ tịch kiêm quản lý chương trình 737 MAX - Keith Leverkuhn cho biết: "Chúng tôi đang rất thoải mái với cái cách thị trường phân chia như hiện tại. Không giống thị phần 50 - 50 giữa 737 NG và A320 ngày nay, tôi hy vọng tỉ lệ này sẽ tiếp tục chênh lệch. Dự là sẽ có một cuộc hỗn chiến trên mọi chiến dịch và là cơ hội để chúng tôi chứng minh rằng chúng tôi có sản phẩm phù hợp với mức giá phù hợp."

Số lượng đơn đặt hàng dòng Airbus A320neo (ra đời trước 737 MAX 1 năm) đã đạt hơn 4410 chiếc trong khi số đơn đặt hàng dòng MAX cũng đã xấp xỉ 2930 chiếc. Leverkuhn cho rằng: "đến khi MAX chính thức được khai thác thì tỉ lệ này sẽ vào khoảng 50 - 50"

Những thay đổi lớn nhất về thiết kế trên 737 MAX là nó dùng động cơ turbine phản lực cánh quạt (turbofan) LEAP-1B của CFM International với kích thước lớn hơn và hiệu suất cao hơn nhờ hệ số 2 viền khí (bypass ratio) cao. Boeing đã dành ra phần lớn thời gian trong năm 2011 để đánh giá 2 cỡ đường kính cánh quạt của động cơ LEAP-1B gồm 168 cm và 173 cm. Boeing đã chọn cỡ cánh quạt 173 cm và sao đó tùy biến, tăng lên 176 cm để tiết kiệm nhiên liệu tối đa. Do có kích thước lớn hơn so với các động cơ CFM56-7B dùng trên 737 NG, Boeing buộc phải thay đổi càng hạ cánh trước (kéo dài thêm 15 - 20 cm) để duy trì khoảng trống mặt đất 42,9 cm dưới mỗi động cơ theo tiêu chuẩn.

Ngoài ra, yếu tố giúp cải thiện hiệu quả nhiên liệu trên 737 MAX còn xuất hiện trên bề mặt cánh, mặt giao tiếp với động cơ và đầu cánh (winglet). Thiết kế vỏ động cơ kiểu mới giúp giảm thiểu 0,5% lực cản đồng thời động cơ được treo cao hơn và hướng xa về phía bờ tiến (leading edge) so với vị trí treo động cơ CFM56-7B trên 737 NG. Bên cạnh đó, Boeing cũng trang bị cho 737 MAX chóp đuôi mới với lực cản thấp.

Boeing 737 MAX đang được lắp ráp hoàn chỉnh tại nhà máy ở Renton, Washington.​

Một điểm đặc trưng nữa trên cánh của 737 MAX là 2 đầu cánh cỡ lớn thiết kế rẽ nhánh được Boeing gọi là Advanced Technology Winglet. Thiết kế đầu cánh này giúp tối đa lực nâng và có thể xem là "hậu duệ" của thiết kế đầu cánh có trên McDonnell Douglas MD-12. Thiết kế đầu cánh mới kết hợp đặc tính khí động học của đầu cánh cong (blended winglet), chắn cánh (wingtip fence) và đầu cánh nghiêng về sau (raked wingtip) nhờ đó có thể cải thiện 1,8% hiệu quả nhiên liệu so với các mẫu máy bay có thiết kế đầu cánh cong thông thường ở độ cao 5600 m với 162 hành khách.

Ngoài những cải tiến để tối ưu hiệu quả nhiên liệu, Boeing cũng nâng cấp nhẹ buồng lái của 737 MAX, vẫn giữ nguyên hệ thống điều khiển tương tự 737 NG nhưng trang bị 4 màn hình cỡ lớn của Rockwell Collins. Đây là các màn hình 15,1" LCD, cùng loại được sử dụng trên 787 Dreamliner nhằm tăng khả năng nhận thức tình huống và hiệu năng điều khiển.

Leverkuhn cho biết đội ngũ kỹ sư lắp ráp Boeing 737 MX đã "hoàn thành tất cả các cột mốc đặt ra cho chương trình, bao gồm cả khâu lắp ráp cánh vào thân. Chúng tôi sắp sửa chuyển sang giai đoạn bay thử nghiệm và chúng tôi sẽ dành ra thời gian nghiệm thu cũng như chuẩn bị cho các chuyên bay thử nghiệm đầu tiên, dự kiến diễn ra vào đầu năm mới."

Trong những chuyến bay thử nghiệm đầu tiên, Boeing sẽ sử dụng một chiếc 737 MAX 8 biệt danh 1A001 và thực hiện thủ tục bay "chậm và thấp" theo tiêu chuẩn. Các kỹ sư sẽ có thể đảm bảo rằng họ nắm rõ chất lượng điều khiển và xác nhận rằng những gì họ đã mô hình hóa và quan sát trong hầm gió đều chính xác với thực tế, Leverkuhn cho biết.

Theo kế hoạch bay lập chứng nhận cho dòng 737 MAX, Boeing sẽ dùng 4 chiếc 737 MAX 8 trước, sau đó là các phiên bản 737 MAX 9 và 737 MAX 7. 737 MAX là phiên bản thay thế cho 737-800, tương tự 737 MAX 7 thay cho 737-700/700ER và 737 MAX 9 thay cho 737-900/900ER. Chứng nhận bay dành cho động cơ LEAP-1B dự kiến sẽ được cấp ngay sau chuyến bay đầu tiên và 737 MAX 8 cũng sẽ nhận được chứng nhận ban đầu vào nửa đầu năm 2017.