Cựu chuyên gia xe tự lái của Google về đầu quân cho Volkswagen và Hyundai

Nguyên mẫu xe tự lái của Volkswagen mang tên Sedric

Theo TheVerge, cả ba công ty này đã cùng tuyên bố vào hôm nay rằng Volkswagen và Hyundai là những công ty đầu tiên thiết lập quan hệ đối tác với Aurora - vốn chỉ mới thành lập vào cuối năm 2016 và hiện đang tập trung vào việc bán các giải pháp hoàn chỉnh liên quan công nghệ xe hơi hoàn toàn tự động.

Volkswagen Group (công ty mẹ của Volkswagen, Audi và nhiều công ty khác) và Hyundai sẽ cùng Aurora tích hợp công nghệ tự lái mà Aurora đã phát triển vào các xe hơi sắp tới của họ, với mục tiêu cuối cùng là tạo ra những thế hệ xe hơi thông minh đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng trong các thành phố. Mỗi công ty đều tuyên bố rằng họ sẽ tung ra các xe hơi thương mại được trang bị công nghệ của Aurora vào năm 2021, và sẽ bắt đầu thử nghiệm các mẫu xe ban đầu vào cuối năm nay. Hyundai sẽ thử nghiệm công nghệ của Aurora trên dòng xe SUV sử dụng pin nhiên liệu hydro sắp tới của mình, trong khi Volkswagen Group thì không cho biết họ sẽ dùng loại xe nào cho mục đích thử nghiệm.

Được biết, các kỹ sư của Aurora đã làm việc với VW Group từ hơn một năm qua, và trong 6 tháng gần đây nhất họ đã tích hợp phần mềm và các cảm biến của Aurora vào các phương tiện của VW tại Future Center ở Thung lũng Silicon.

VW Group đã giới thiệu công nghệ tự lái của họ trong nhiều năm qua, trong đó có bản concept chiếc microbus chạy điện nổi tiếng - I.D.Buzz. Một thương hiệu khác của VW Group là Audi cũng đã và đang phát triển các xe hơi có chế độ bán tự động trong nhiều năm qua.

Nhưng mối quan hệ đối tác giữa VW Group với Aurora sẽ tập trung chủ yếu vào các thiết bị như chiếc Sedric (hình trên) - chiếc xe tự lái chuyên dụng của hãng mà khi xuất xưởng sẽ gồm nhiều phiên bản với các hình dạng và kích thước khác nhau.

Johann Jungwirth - Giám đốc Kỹ thuật số của VW Group cho biết công ty đã lên kế hoạch thử nghiệm hơn một chục chiếc xe vào cuối năm nay, một nửa trong số đó xe diễn ra tại Thung lũng Silicon, nửa kia sẽ diễn ra tại Đức. Sau đó VW Group và Aurora sẽ tiếp tục hợp tác để nâng con số này lên gấp 10 lần vào năm 2019, và thậm chí còn nhiều hơn vào năm 2020, với mục tiêu tạo ra những đội xe tự động có mặt tại từ 2 đến 5 thành phố vào năm 2021.

Quan hệ đối tác này không tập trung vào cải thiện hay tăng tốc công nghệ hỗ trợ tài xe mà bạn đã từng thấy trên một số chiếc xe của VW Group, bởi Aurora không thiết kế công nghệ tự lái "nửa chừng".

"Tại Aurora, chúng tôi thiết kế nên một tài xế hẳn hoi. Chúng tôi không tạo ra một hệ thống trợ giúp tài xế. Chúng tôi có kiến thức sâu rộng về việc cần những gì để có thể tạo ra một phương tiện hoàn toàn không cần tài xế" - Urmson cho biết.

Chris Urmson nổi tiếng từ khi thực hiện dự án xe tự lái của Google. Anh rời dự án sau khi nó được Alphabet (công ty mẹ của Google) cải tổ và chuyển đổi thành công ty riêng là Waymo, sau đó cùng hai tên tuổi khác trong lĩnh vực xe tự lái là cựu giám đốc Tesla Autopilot Sterling Anderson và cựu lãnh đạo mảng tự động của Uber Drew Bagnell thành lập nên Aurora Innovations.

Kể từ lúc độ, họ đã tận dụng kiến thức và kinh nghiệm về xe tự lái để phát triển công nghệ mới mà họ tin rằng sẽ mang lại khả năng tự động hoá cấp độ 4 hoặc 5 lên các mẫu xe trong tương lai. Xe hơi tự động hoá cấp độ 4 có thể hoàn toàn tự điều khiển chính nó trên toàn bộ quãng đường trong một khu vực địa lý nhất định. Ở cấp độ 5, xe sẽ hoàn toàn tự động ở mọi nơi.

Nhiều nhà sản xuất xe hơi hiện đang phát triển các xe hoàn toàn hoặc bán tự động bằng cách mua phần cứng và phần mềm từ các nhà cung cấp như Velodyne và MobilEye, sau đó tự chuyển biến thành hệ thống của mình. Với Aurora, VW Group và Hyundai sẽ được cấp phép và được tích hợp toàn bộ công nghệ của Aurora, giúp đẩy nhanh quá trình phát triển.

Jungwirth cho rằng với bước đi này, các thương hiệu của VW Group như VW và Audi có thể tiếp tục theo đuổi các đột phát trong công nghệ bán tự động mà không cần phải bắt đầu lại từ đầu, và "thật tốt khi có một nhóm chuyên nghiên cứu về tự động hoá cấp độ 4 và 5".

Một cách dễ dàng hơn để hình dung về mối quan hệ hợp tác giữa Aurora với VW và Hyundai là Aurora sẽ cung cấp hệ thống trung ương thần kinh tự lái, trong khi VW và Hyundai sẽ xây dựng các bộ khung bên ngoài. VW và Hyundai vẫn sẽ đóng vai trò định hình vẻ ngoài của các phương tiện, nắm quyền kiểm soát đối với tương tác người dùng, còn công nghệ của Aurora sẽ hoạt động dưới nền.

VW Group và Hyundai không phải là những công ty đầu tiên đi theo con đường dựa vào một công ty khác để phát triển công nghệ tự lái. GM trước đó đã từng mua lại startup Cruise Automation và tích hợp công nghệ của họ vào chiếc Chevy Bolts, với dự định cung cấp dịch vụ taxi tự lái vào năm 2019. Ford thì đầu tư 1 tỷ USD vào công ty AI Argo, vốn được dùng để phát triển công nghệ tự lái Ford Fusions để chở khách vào năm 2021.

Tuy nhiên, dù hợp tác với VW và Hyundai, Aurora vẫn có thể hợp tác với nhiều hãng sản xuất xe hơi khác nữa. Nhưng theo Jungwirth thì điều đó không quan trọng, bởi lý do họ chấp nhận hợp tác với Aurora là vì con người.

"Họ không chỉ là một nhóm. Họ có thể thuê thêm nhiều nhóm khác, thu hút nhiều tài năng khác. Họ là những người giỏi nhất thế giới. Công việc họ đã làm được trong một thời gian ngắn như thế quả là tuyệt vời".

Nói về nhân sự, những tài năng đến và đi là chuyện hết sức bình thường. Đối với Aurora, dù là một công ty rất nhỏ bé khi so sánh với cả một hãng sản xuất xe hơi, nhưng họ lại có rất nhiều tài năng từ Uber, Tesla và Google. Nhiều nhân viên của Aurora còn đến từ Đại học Carnegie Mellon (Mỹ) - một viện nghiên cứu nổi tiếng với công nghệ robot đẳng cấp thế giới, nơi xuất phát của tài năng hàng đầu mà Uber đã thu hút được khi họ mới bắt đầu đi vào lĩnh vực xe tự lái.

Theo Urmson, bí quyết để giữ những con người tài năng đó làm việc tại Aurora là phải đối xử với họ bằng sự tôn trọng, và cho phép họ giải quyết các vấn đề thú vị, và giao cho họ những nhiệm vụ hấp dẫn, làm sao cho họ tự thấy mình cần phải quan tâm đến chúng.

Hiện Urmson cho biết, ông hi vọng sẽ được hợp tác thêm với nhiều nhà sản xuất xe hơi với tư tưởng cấp tiến để tiếp tục duy trì sứ mệnh phát triển xe hơi tự lái của mình.