Máy bay tàng hình đầu tiên trên thế giới bay thử nghiệm

F-117 là chiếc máy bay đầu tiên được thiết kế và trang bị các công nghệ tàng hình.

Mặc dù chiếc máy bay không thể thay đổi màu sắc để trở nên trong suốt và vô hình, nhưng nó có thể bay với vận tốc âm thanh để không bị phát hiện bởi mắt thường, vô hình trên radar địch và giảm bớt việc phát ra bức xạ nhiệt.

Quyết định sản xuất F-117 được đưa ra năm 1973, và một hợp đồng đã được trao cho Lockheed Advanced Development Projects, thường được gọi là " Skunk Works ," tại Burbank , California . Chương trình do Ben Rich chỉ đạo. Ngày 18 tháng 6 năm 1981, chuyến bay đầu tiên của mẫu YF-117A, số sêri 79-0780, được thực hiện tại Hồ Groom, bang Nevada .

Không quân phủ nhận sự tồn tại của loại máy bay này cho tới tận năm 1988, sau đó vào tháng 4, 1990 một chiếc đã được trưng bày trước công chúng tại Căn cứ Không quân Nellis, Nevada, thu hút hàng chục nghìn người tham quan.

F-117 đã được sử dụng nhiều lần trong chiến tranh. Phi vụ đầu tiên của nó diễn ra trong cuộc xâm lược Panama của Hoa Kỳ năm 1989. Trong lần đó hai chiếc F-117 Nighthawk đã ném hai quả bom xuống sân bay Rio Hato.

Sau này trong Chiến tranh Vùng Vịnh , nó đã thực hiện tốt nhiệm vụ ném những quả bom thông minh xuống các mục tiêu quân sự Iraq. Từ đó nó đã được sử dụng tại Chiến tranh Kosovo năm 1999, Chiến dịch Tự do Bền vững và trong cuộc xâm lược Iraq năm 2003 .

Thiết kế đặc biệt của chiếc máy bay này làm phân tán các sóng radar.

Hiện tại mẫu máy bay F-117 đã không còn được sản xuất và chuẩn bị được thay thế bằng phiên bản chiến đấu cơ tàng hình hiện đại hơn là F-22. Chi phí bảo dưỡng và vận hành của F-117 cũng quá cao, khiến cho mẫu máy bay tàng hình này không còn được trọng dụng như trước.

Thậm chí đã có đề xuất ngừng sử dụng loại máy bay này, nhưng sau đó đã bị bác bỏ vì quân đội Mỹ cho rằng phi đội F-117 của họ vẫn có tác dụng trong một số trường hợp. Mặc dù vậy, thế hệ F-117 cũng đang dần được thay thế bằng hai loại máy bay tàng hình hiện đại hơn là B-2 và F-22