Những điều ít biết về dự án xe tự lái Waymo

Dù đã hợp tác với Fiat Chrysler, nhưng trong thời gian đến rất có thể Honda sẽ là đối tác tiếp theo của Waymo.

Thay vì phải tự mình lái xe, chúng ta sẽ có thể ngả lưng ra ghế, nhắn tin, kiểm tra email, hoặc thậm chí là tìm một người để hẹn hò trực tuyến. Bạn không phải lo lắng gì cả, vì xe hơi tự lái sẽ có thể đưa bạn đi quanh thành phố và an toàn trở về nhà.

Theo DigitalTrends, một trong những "ông lớn" trên thị trường xe tự lái hiện nay là Waymo, công ty con thuộc Alphabet (Google). Cách đây vài tháng, Waymo đã đưa ra khá nhiều thông báo về việc sẽ tung ra những chiếc xe hơi tự lái phiên bản thương mại đầu tiên của mình.

Waymo là gì?

Trong gần như cả thập kỷ vừa qua, Google đã rót hàng núi tiền để nghiên cứu công nghệ xe tự lái. Google là hãng tiên phong trong việc đưa ra những mẫu xe hơi tự động, với một "đội quân" xe hơi mini không người lái đã lăn bánh trên những con đường tại thung lũng Silicon. Tuy nhiên, công ty mẹ của Google là Alphabet đã quyết định đại tu lại toàn bộ dự án này. Và vào năm 2016 Alphabet đã chính thức công bố rằng Waymo sẽ chịu trách nhiệm thực hiện dự án xe tự lái của họ. Không như Google, Waymo không tự mình sản xuất xe hơi mà sẽ hợp tác với các nhà sản xuất chuyên nghiệp khác.

Với công bố này của Alphabet, Waymo báo hiệu một sự chuyển hướng trong việc phát triển mạnh hơn các phương tiện của mình. Trong những năm gần đây, đầu tư vào công nghệ xe hơi tự động hoá đang bùng nổ. Các nhà sản xuất xe hơi lớn như Ford và General Motors hiện dẫn đầu trong danh sách 18 công ty có khả năng phát triển xe hơi tự lái. Waymo đứng thứ 7 trong danh sách này, và là công ty không sản xuất xe hơi có vị trí cao nhất.

Tinh giản quá trình sản xuất

Vào tháng 1/2017, tại triển lãm xe hơi Bắc Mỹ, CEO Waymo John Krafcik tuyên bố công ty đã thiết kế được một bộ cảm biến được thử nghiệm trên mẫu xe tự lái Chrysler Pacifica Hybrid. Đây là một bước tiến lớn đối với Waymo bởi nhiều lý do, mà trong đó lý do hàng đầu là Waymo đã không còn phụ thuộc vào các đối tác cung ứng bên thứ 3 để sản xuất xe hơi nữa.

Việc chuyển quá trình sản xuất về một mối cho phép tích hợp nhiều bộ phận hiệu quả hơn (như phần cứng của các cảm biến, cảm biến kết hợp phần mềm, nhận diện hình ảnh). Ví dụ, khi công ty lần đầu thử nghiệm các xe hơi tự lái của mình, giá thành của một hệ thống lidar đơn cao cấp là 75.000 USD; hiện tại giá bộ phận này đã giảm đến 90%.

Waymo đang làm việc với ai?

Như đã nói ở trên, với việc tiếp quản dự án, Waymo không có ý định tự mình sản xuất toàn bộ một chiếc xe tự lái nữa. Năm 2016, Waymo hợp tác với Fiat Chrysler Automobiles nhằm tiến đến thương mại hoá tốt hơn công nghệ xe tự lái của họ. Cụ thể, cả hai sẽ biến 100 chiếc minivan Chrysler Pacifia Hybrid thành các xe hơi tự lái thử nghiệm.

Để chuẩn bị cho việc tích hợp phần cứng tự lái, hệ thống điện, hệ thống truyền động và khung gầm của những chiếc minivan này đã được thay đổi đôi chút. Hiện những mẫu xe thử nghiệm này đã lăn bánh tại các phân xưởng của Fiat Chrysler ở thành phố Chelsea, Michigan, Yucca, Arizona và phân xưởng của Waymo tại California.

Honda sẽ là đối tác tiếp theo

Tháng 12/2016, Honda cho biết đã bước vào giai đoạn thảo luận cụ thể với Waymo về việc tích hợp công nghệ tự lái vào các mẫu xe hơi của hãng. Nếu mối quan hệ hợp tác này thực sự diễn ra, chúng ta có thể suy luận được rằng Honda, cũng giống như Fiat Chrysler, sẽ cung cấp nhiều mẫu xe khác nhau để Waymo tuỳ biến với các phần cứng của mình.

Được biết, gần đây Honda cũng đã tiến hành một số thử nghiệm với xe hơi tự lái, do đó việc hợp tác với Waymo sẽ là một bước đi hợp lý tiếp theo. Mẫu xe hơi mà Honda đang thử nghiệm được dựa trên mẫu RLX Sport Hybrid, và địa điểm thử nghiệm là tại ga GoMentum ở San Francisco. Honda hi vọng sẽ có thể sản xuất rộng rãi các mẫu xe hơi với công nghệ tự lái tiên tiến vào năm 2020.

Mời mọi người thử nghiệm

Tại Arizona, Waymo đã mời nhiều người tham gia thử nghiệm các mẫu xe tự lái Pacifica Hybrids. Hãng này cũng tuyên bố rằng sẽ tung ra thêm 500 mẫu xe tự lái thử nghiệm nữa, trong đó nhiều mẫu sẽ được đưa tới Arizona. Đáng chú ý, những cư dân tại thành phố Phoenix được Waymo mời tham gia thử nghiệm xe tự lái của họ sẽ có thể sử dụng xe 24/24.

Tham vọng của Waymo đối với dự án này là gì? Họ hi vọng thông qua đánh giá của những người tham gia thử nghiệm để hiểu hơn về việc những mẫu xe của mình đối phó với các tình huống trong đời thực như thế nào. Và Arizona là một trong những bang của Mỹ cho phép thử nghiệm một cách hợp pháp các mẫu xe tự lái trên đường phố công cộng. Cũng chính vì lý do tương tự mà cả Uber và Cruise Automation - công ty con của General Motors chuyên về xe tự lái - đều thử nghiệm các mẫu xe tự lái của mình tại Scottsdale (một thành phố của bang Arizona).

Đối thủ của Waymo

Waymo không đơn thương độc mã trên thị trường đang bùng nổ này. Ford đã công bố kế hoạch sử dụng các mẫu xe tự lái vào các dịch vụ đi nhờ xe (như Uber chẳng hạn) vào năm 2021. Liên minh Renault-Nissan, Daimler và Tập đoàn Volkswagen cũng đang tìm cách ứng dụng các công nghệ tương tự vào các mẫu xe thương mại trong những năm tới.

Uber đã công bố một đội xe tự lái tại San Francisco, và General Motors thì tiết lộ kế hoạch thử nghiệm nhiều dòng xe tự lái tại Michigan. 

Cần phải nói thêm rằng Waymo hiện đang kiện Uber, cáo buộc một cựu nhân viên Waymo đã đánh cắp hơn 14.000 tập tin của chính Waymo, sau đó thành lập một startup về xe hơi tự động mang tên Otto. Uber sau đó đã mua Otto với giá 680 triệu USD. Tất nhiên, Uber từ chối thẳng thừng những cáo buộc của Waymo, cho rằng đây là một nỗ lực nhằm hạ bệ đối thủ.