Nông trại đầu tiên ở Mỹ hoàn toàn thay thế con người bằng robot

Iron Ox tuyên bố họ có năng lực thu hoạch được gấp 30 lần trang trại truyền thống với sức mạnh từ phần mềm AI, quy trình thủy canh quanh năm, và di chuyển cây trồng khi chúng phát triển nhằm tiết kiệm diện tích, những vấn đề mà ngành nông nghiệp đang gặp phải. Hơn 10 tỷ USD đã được đầu tư trong năm 2017 nhằm giải quyết những khó khăn nói trên, tăng hơn 29% so với năm trước.

Với diện tích trồng trọt 2000 feet vuông, cây rau sống và thảo mộc được trồng trong những chậu riêng biệt đặt trên các khối tăng trưởng kích thước 4 feet x 8 feet nặng gần 400kg. Máy móc tự động sẽ thực hiện việc nâng đỡ, chăm sóc và cảm biến. "Angus" là tên của cỗ máy được mô tả là vô cùng thông minh giống một chiếc xe tự lái, nặng hơn 450kg, di chuyển xung quanh trang trại, cảm nhận và nâng đỡ, di chuyển các khối tặng trưởng đến khu vực xử lý.

Tại đó, một cánh tay robot tự động sẽ thu hoạch cây trồng bằng cách giữ chặt các chậu cây. Hành động này sẽ làm giảm hư hỏng tới nông sản, bằng cách thiết kế cho máy móc nhận diện được cây trồng và phân tích chúng với tỉ lệ dưới milimet. Theo Brandon Alexander, đồng sáng lập của Iron Ox, điều này là vô cùng khó khăn để thực hiện được, nhưng cánh tay robot có 4 cảm biến Lidar và có thể "nhìn" ở định dạng 3D nhờ 2 camera, đem lại khả năng nhận diện bệnh tật, côn trùng và những bất thường.

Mất hàng năm trời để đội ngũ Iron Ox phát triển được trình độ chính xác và ổn định như vậy. Sản phẩm của họ hoàn toàn khác biệt với những cỗ máy tự động khác như máy gặt đập liên hợp, vốn không đòi hỏi sự tinh tế trong công việc thu hoạch mùa vụ. Cả hai loại robot đều cung cấp dữ liệu và được điều hành bởi phần mềm AI trên cloud mang tên The Brain. Theo Alexander, "Mỗi robot biết cách làm một nhiệm vụ, nhưng chúng không biết khi nào chúng nên làm việc đó".

The Brain được quản lý bởi một nhóm nhà khoa học nông nghiệp, và xử lý dữ liệu từ cảm biến tại trang trại và đặt trên chính robot. Con người chỉ tham gia vào việc chọn lựa hạt giống và các giai đoạn hậu thu hoạch như nhặt bỏ lá hỏng và đóng gói sản phẩm.

Giáo sư David Slaughter tại khoa kỹ sư sinh học và nông nghiệp thuộc Đại học UC Davis cho biết một nhân tố quan trọng cho nông dân khi triển khai công nghệ mới là tính thống nhất. Người dùng có thể chấp nhận một số lỗi nhỏ trong các ứng dụng miễn phí như trình duyệt. Nhưng đối với nông sản, "Đây là sản phẩm dễ thối hỏng, nên cần phải tin cậy được". Vị giáo sư này cũng kỳ vọng vào việc triển khai rộng rãi và nhanh chóng của nông dân.

Khi được hỏi về những người tiền nhiệm trong lĩnh vực trang trại tự động, Brandon Alexander nhấn mạnh độ khó khăn của công việc này, cũng như nhắc tới mối liên hệ cá nhân của mình, "Tôi nhớ lại ông mình đã than vãn về sự thiếu hụt hỗ trợ đối với những vấn đề của trang trại. Điều này đã thúc đẩy tôi và người bạn Jon Binney của mình tiếp cận người nông dân về khó khăn của họ". 3 vấn đề tồn tại thường xuyên với họ là: thiếu hụt nhân lực, thay đổi thời tiết và khoảng cách lớn giữa các địa điểm sản xuất.

Iron Ox dự kiến bán sản phẩm của mình tới một số nhà hàng và cửa hàng rau quả ở khu vực Bay Area vào cuối năm nay (2018), và mở rộng ra toàn bang trong năm 2019. Kỳ vọng của doanh nghiệp là mở thêm nhiều trang trại xung quanh các thành phố lớn trong những năm tới để giảm chi phí  và thời gian sản xuất.