Tương lai bộ phận robot Google ngày càng mờ mịt

 Đầu năm nay, Google đã dự kiến bán công ty lớn nhất trong nhóm này, Boston Dynamics, do các mâu thuẫn nảy sinh trong nội bộ. Cho đến nay, Google vẫn chưa bán được bộ phận này.

Tuần này, Google đã công bố chi tiết nghiên cứu của họ về việc làm thế nào phần mềm có thể cho phép các robot học được từ người khác. Để chứng minh điều đó, các nhà khoa học của công ty đã công bố các đoạn video cho thấy những cánh tay robot đang hoạt động trong phòng thí nghiệm.

Nhóm nghiên cứu robot của Google tạo ra các cỗ máy này và muốn bán chúng cho các nhà sản xuất, các nhà khai thác và công ty thuộc những lĩnh vực khác. Tuy nhiên theo những người thân cận, các giám đốc điều hành tại Alphabet (công ty mẹ của Google) phải tạm dừng kế hoạch này vì nó không vượt qua được “bài kiểm tra đánh răng” của CEO Larry Page - bài kiểm tra bắt buộc để công ty có thể bắt đầu giao hàng các robot này.

Quyết định này được đưa ra vào khoảng cuối năm 2015, ngay trước khi bộ phận robot của Google chuyển về X, phòng nghiên cứu của Alphabet. Những người làm việc tại dự án robot này đã rất thất vọng và lên tiếng phàn nàn về sự cẩn trọng quá mức của Google. Tuy nhiên, đây là điều thường thấy ở những bộ phận khác bên ngoài mảng kinh doanh Internet cốt lõi của Google, như bộ phận xe tự lái. Bộ phận này cho thấy những thành công về mặt kỹ thuật, nhưng vẫn chưa được xuất xưởng sản phẩm.

“Nó vẫn là một nguyên mẫu, nhưng nó đã có rất nhiều tiến bộ.” James Kuffner, giám đốc công nghệ tại Viện nghiên cứu Toyota, người trước đây từng đứng đầu bộ phận robot này của Google, đã nói như vậy khi nhận xét về các cánh tay robot này. “Cả nhóm đã làm việc thực sự chăm chỉ. Nếu nhóm này được giao toàn quyền cho tôi, tôi đã xuất xưởng nó rồi. Tiếc là không phải như vậy.”

Phát ngôn viên của Google, Jason Freidenfelds cho biết vẫn chưa có kế hoạch nào về việc bán các cỗ máy này. “Chúng tôi đang sử dụng chúng làm các nghiên cứu cơ bản về việc thuật toán máy học sẽ giúp các robot phối hợp làm việc như thế nào – một lĩnh vực nghiên cứu rất hứa hẹn, nhưng vẫn đang ở những ngày đầu tiên.”

Theo một người thân cận với dự án này, Google đã tạo ra khoảng 50 cánh tay robot có khả năng nâng một vật nặng 10 pounds (khoảng 4,5 kg) mỗi chiếc. Theo một nguồn tin khác, chúng được thiết kế bởi Meka Robotics, một startup mà Google đã mua vào năm 2013. Bộ phận robot này bị ép phải cho ra mắt những cỗ máy có giá thành không chỉ tương đối thấp, mà còn rẻ hơn các đối thủ khác trên thị trường các robot hỗ trợ nhẹ, vốn nhỏ nhưng đang tăng trưởng nhanh.

Một trong những đối thủ đó, Universal Robots, được mua lại bởi Teradyne Inc. với giá 285 triệu USD vào năm 2015. Các model robot của công ty thường có giá hơn 20.000 USD.

Việc các cánh tay robot này không được giới thiệu là một dấu hiệu khác cho thấy sự khó khăn trong bộ phận robot đang mất phương hướng của Google. Trước đó, một loạt các startup mới được mua lại ồ ạt vào năm 2013 bởi cựu lãnh đạo mảng Android, Andy Rubin.

Tuy nhiên, sau khi Rubin rời đi vào năm sau đó, Google đã phải chuyển các nhóm robot này vào phòng thí nghiệm X để có thể khởi động lại. Đầu năm nay, Google đã dự kiến bán công ty lớn nhất trong nhóm này, Boston Dynamics, do các mâu thuẫn nảy sinh trong nội bộ. Cho đến nay, Google vẫn chưa bán được bộ phận này.

Bảo vệ thương hiệu

Tuy nhiên, nỗi thất vọng về việc Google không cho xuất xưởng các sản phẩm chưa hoàn thiện đã vượt ra ngoài những bộ phận thí nghiệm của mình. Trong khi Larry Page vẫn thường khuyến khích nhân viên Google theo đuổi các dự án “bắn mặt trăng” (moonshot), cho dù nó rất rủi ro nhưng có thể gây ra các tác động lớn. Điều này đôi khi dẫn đến việc một số sản phẩm và dịch vụ sẽ phải bị hoãn lại hoặc phải mất thêm nhiều năm nghiên cứu nữa.

Kuffner so sánh các tiếp cận của Google với Amazon.com, vốn cũng đã bán ra chiếc loa ngoài thông minh, điều khiển bằng giọng nói Echo hai năm qua. “Khi nó được phát hành lần đầu, nó đúng là tồi tệ. Nó rất không đáng tin.” Ông cho biết trong cuộc phỏng vấn gần đây. “Nhưng họ vẫn xuất xưởng nó. Điều này cho phép họ thu được phản hồi từ người tiêu dùng, để tương tác nhanh hơn, và cũng cải thiện nó nhanh hơn. Và giờ họ đã xuất xưởng rất nhiều sản phẩm đó.”

Vào thứ Ba vừa qua, Google cũng đã phát hành chiếc loa ngoài không dây của riêng mình, với cách hoạt động tương tự như Echo.

Kuffner cho rằng, mỗi khi Google xem xét đến việc phát hành một sản phẩm mới, nó phải bảo vệ được thương hiệu của họ, vốn là một trong những thương hiệu giá trị nhất thế giới.

“Luôn có rủi ro đi cùng một điều gì đó có thể dưới trung bình,” ông bổ sung thêm. “Không giám đốc điều hành nào có thể làm đúng tất cả mọi lúc. Đó là một trạng thái cân bằng khó có thể đạt được và một ranh giới khó có thể vượt qua, bởi vì một mặt bạn muốn xuất xưởng nó sớm nhất có thể, nhưng mặt khác bạn lại muốn bảo vệ thương hiệu của mình.”

Ông Kuffner cũng cho rằng, chiến trường robot này cần nhiều hơn cách tiếp cận của Amazon, khi các sản phẩm ra mắt sớm hơn và tương tác tốt hơn với khách hàng.

Những thao tác đa dạng hơn

Cho dù Alphabet đã tạm dừng việc xuất xưởng các cánh tay robot, họ vẫn không từ bỏ nó hoàn toàn. Các tài liệu hợp tác mới nhất giữa các nhà nghiên cứu tại các bộ phận của Alphabet cho thấy một kỹ thuật đột phá, có tên gọi “học tập tổng hợp” (collective learning), có thể áp dụng cho các robot. Ví dụ, theo kỹ thuật này, sau khi một nhóm các cánh tay robot được đào tạo bởi thuật toán của Google để mở một loại cửa cụ thể, chúng có thể lặp lại hành động này với bất kỳ loại cửa nào mà chúng chưa từng nhìn thấy trước đây.

“Các kỹ năng mà robot học được vẫn tương đối đơn giản – đẩy các vật thể và mở các cánh cửa.” Các nhà nghiên cứu viết trong tài liệu của mình, “nhưng bằng việc học các kỹ năng như vậy nhanh hơn và hiệu quả hơn, các robot trong tương lai sẽ thực hiện được các thao tác đa dạng hơn, để cuối cùng chúng có thể hỗ trợ chúng ta trong cuộc sống hàng ngày.”