Ngành xe tự động và cuộc chiến vì tấm bản đồ

Với con người, độ lệch này không có gì là đáng kể và có thể dễ dàng tránh nhưng chúng lại là điểm chết người với dòng xe tự động khi phụ thuộc hoàn toàn vào độ chính xác đến từng cm của bản đồ.

Trong một cuộc thử nghiệm xe tự lái của hãng Ford tại Michigan, nhóm nghiên cứu nhận thấy các xe thử nghiệm đều cố tránh một chỗ cố định trên đường chạy dù ở đó không hề có vật cản. Nguyên nhân được xác định không phải do lỗi kỹ thuật mà là do hệ thống bản đồ được lập trình trong chiếc xe.

Nhóm nghiên cứu của Ford đã cập nhật bản đồ 3D mới nhất cho các tuyến đường thử nghiệm của dòng xe tự động nhưng như vậy có lẽ là chưa đủ với các sản phẩm mới. Một số điểm trên bản đồ bị lệch khoảng 10 inch (0,0254 m) so với thực tế và điều này đang làm khó các chuyên gia.

Bởi bề mặt trái đất luôn biến động nên vị trí bản đồ sẽ thường xuyên bị lệch 1 chút. Với con người, độ lệch này không có gì là đáng kể và có thể dễ dàng tránh nhưng chúng lại là điểm chết người với dòng xe tự động khi phụ thuộc hoàn toàn vào độ chính xác đến từng cm của bản đồ.

Trong nhiều thập kỷ, những bản đồ điện tử đã giúp người tiêu dùng tra xét được các địa điểm di chuyển của mình một cách tiện lợi. Tuy nhiên, giờ đây các hãng xe đang cố gắng phát triển một dòng bản đồ điện tử mới nhằm trang bị cho xe tự lái. Với việc bỏ ra khoản tiền lớn, người tiêu dùng chắc chắn sẽ thất vọng nếu xe của họ bị lạc đường, tránh những vị trí ảo hoặc tồi tệ hơn là có nguy cơ gây tai nạn chỉ vì sai bản đồ.

Những bản đồ điện tử mới này thường được phát triển chi tiết hết mức có thể. Thậm chí nhiều loại còn được cập nhật biển báo hiệu, tín hiệu giao thông, ổ gà, chiều cao của đường chính xác đến từng cm. Nhờ những tấm bản đồ có độ chính xác cao này mà các cảm biến trong xe có độ chính xác cao hơn, giúp xe tự động tự điều chỉnh được đường đi cho mình.

Ví dụ, nhờ những tấm bản đồ điện tử này mà các xe ô tô tự lái có thể chạy theo các đường mòn bị tuyết che phủ một cách hiệu quả, điều mà mắt thường khó thấy. Công nghệ này cũng có thể giúp các xe tự lái xác định tín hiệu đèn khi bị một chiếc xe tải chắn tầm nhìn mắt thường. Hơn nữa, những tấm bản đồ chi tiết sẽ giúp giải phóng các cảm biến, khiến chúng tập trung được vào các vật thể xung quanh hơn là phải tốn bộ nhớ xác định đường đi.

Hiện nay, công nghệ bản đồ chưa thu hút được các nhà phát triển xe tự lái khi họ còn đang tập trung vào mảng hệ thống hình ảnh và những cảm biến laser. Tuy vậy, hãng tin CNN cho rằng sớm hay muộn mảng công nghệ này sẽ là tâm điểm cạnh tranh của các hãng xe ô tô.

Theo nhiều chuyên gia, bản đồ điện tử sẽ là tâm điểm cho các hãng xe tự động nhằm đảm bảo tính an toàn cho sản phẩm này cũng như là công nghệ then chốt đem lại lợi nhuận cho hãng.

Không giống như những hệ thống bản đồ điện tử truyền thống, những bản đồ dành cho xe tự lái cần được cập nhật liên tục hàng ngày, thậm chí hàng giờ. Ví dụ những khu phố sầm uất dễ có tắc đường, những con đường trải qua các công trình đang thi công… sẽ có biến động từng giờ và hệ thống xe tự lái cần cập nhật thông tin để đảm bảo an toàn cho người sử dụng.

Hiện nay, cuộc cạnh tranh phát triển bản đồ điện tử cho xe tự lái đang ngày một nóng lên với sự tham gia của Google, Uber hay Ford.

Bộ phận phát triển xe tự lái Waymo của Google đang thiết lập một hệ thống phân tích dữ liệu nhằm xác định chính xác bản đồ điện tử cho cảm biến. Theo đó, chiếc xe sẽ tự động gửi báo cáo cho nhóm thiết lập bản đồ bất cứ khi nào phát hiện những thay đổi trái với lập trình bản đồ cũ.

Dẫu vậy, cách tiếp cận này đòi hỏi các công ty phải có đường truyền tốt, điều mà ngay cả những hãng công nghệ lớn nhất hiện nay cũng chưa thể đáp ứng được tiêu chuẩn. Số liệu sử dụng trong mảng này sẽ vô cùng lớn và các công ty sẽ phải tìm cách phát triển công nghệ sao cho phù hợp.

Một số ông lớn trong ngành xe hơi như GM hay Volkswagen thì lại đang thuê công ty thứ 3 để phát triển hệ thống bản đồ điện tử cho họ.

Hãng Mobileye được Intel mua với giá 15 tỷ USD đã ký một loạt các thỏa thuận với Volkswagen, BMW và Nissan nhằm phát triển hệ thống bản đồ điện tử cho họ. Mục tiêu của các hãng xe là tập hợp số liệu bản đồ từ nhiều công ty khác nhau để cùng sử dụng kho dữ liệu chung, qua đó nâng cao hiệu quả cải tiến của bản đồ.

Ngoài ra, việc những hãng như Google và Apple đầu tư sớm cho mảng công nghệ này khiến các hãng xe truyền thống như GM buộc phải thuê dịch vụ ngoài do họ bị chậm chận hơn so với đối thủ. Hàng loạt những startup như DeepMap (gọi vốn thành công 32 triệu USD) hay Carmera (6,4 triệu USD) đã được các hãng xe và nhà đầu tư lớn đổ tiền.

Mặc dù vậy, Google vẫn là công ty dẫn đầu trong mảng này khi đã hướng tới dòng xe tự lái từ lâu với các công nghệ bản đồ như Street View hay Google Earth.

Nhà đồng sáng lập Lars Rasmussen của Google Map nhớ lại rằng nhà sáng lập Google Larry Page đã từng nói với ông rằng họ đã chi hàng tỷ USD cho dự án này vì chúng đáng được đầu tư như vậy.

“Tôi nghĩ rằng một trong những lý do khiến công nghệ bản đồ thu hút được Larry là do ông ấy đã có ý tưởng trước về dòng xe tự lái”, ông Rasmussen, người chuyển sang làm cho Facebook vào năm 2010 nói.

Dẫu vậy, dù đang dẫn trước nhưng Google chưa phải kẻ thống trị trong ngành này. Nhà sáng lập Sravan Puttagunta của CivilMaps nhận định mảng bản đồ điện tử cho xe tự lái vẫn còn mới và chưa có một hãng nào chiếm thị phần áp đảo so với các đối thủ.